Huile sur toile, 71.1 x 92.1 cm (M)
The National Gallery, London
Le cadre exact pour cette image n’a pas été identifié, mais il montre probablement la rivière Seine à Chatou, à l’ouest de Paris. Asnières était devenu au milieu du XIX° siècle, comme Chatou, un lieu de rendez-vous des canotiers parisiens, alors qu’Argenteuil accueillait plutôt des amateurs de voile. Renoir a peint plusieurs scènes de canotage en « plein air » sur la Seine pendant les années 1870. Dans cet exemple, la teinte orange du skiff contre le bleu de la rivière exploite l’usage de couleurs complémentaires. Puisque le bleu et l’orange sont des contraires sur l’échelle de couleur, ils deviennent plus intenses quand ils sont juxtaposés. Renoir évoque la chaleur et l’éclat du soleil par sa combinaison des deux couleurs complémentaires, le bleu et l’orange. Peints côte à côte, ils sont en conflit pour créer un effet éblouissant. Renoir est intéressé dans capturer l’apparence de lumière du soleil, et dans ce tableau s’est fixé sur le reflet miroitant de la lumière sur la surface de l’eau. Comme ses collègues Impressionnistes, il a peint d’habitude en extérieur afin de capturer son impression immédiate d’une scène.
Cette image est très semblable aux Canoteurs à Chatou, en reflétant l’intérêt des impressionnistes pour représenter des scènes fluviales, spécialement pour les reflets dans l’eau. Une longue petite embarcation rougeâtre occupée par deux femmes domine la composition. Au fond se trouve le bord opposé d’où le spectateur se trouve, ce qui démontre que la scène a été prise du naturel. Les lumières sont de "plein air", les couleurs étant rehaussées grâce à cette touche rapide, qui provoque la dissolution des formes. La similitude de cette oeuvre avec celles de Monet à ces dates montre le degré de relation existante entre eux deux, relation qui plus tard se cassera par la différence de concepts picturaux.
Cette toile de Renoir, où les effets de lumière sont exaltés jusqu’à l’éblouissement, est tout à fait caractéristique de la période impressionniste de l’artiste. Peu après, Renoir allait entrer dans « sa période ingresque ». Canotage sur la Seine reprend la plupart des thèmes essentiels de l’impressionnisme : un grand plan d’eau qui miroite au soleil, avec toutes les couleurs de l’arc en ciel reflétées dans les minuscules ondes de la surface et sur la coque du bateau ; au premier plan, le massif de roseaux brossé à grands traits, et au fond, le rideau d’arbres presque indistinct ; bien centrées au milieu de la toile, les jeunes filles sur leur barque, toutes en blanc, comme les impressionnistes aimaient à les représenter ; et l’intégration à l’intérieur de cette scène idyllique, de la réalité du monde moderne, avec le pont de chemin de fer et un train qui se rapproche, allusion peut-être à la toile de son ami Monet.
Pierre-Auguste Renoir 